अर्थशास्त्री उत्पादन के तीन अलग-अलग चरणों को पहचानते हैं, जिन्हें एक अवधारणा द्वारा परिभाषित किया जाता है जिसे मामूली सी वापसी के नियम के रूप में जाना जाता है। यह कानून मानता है कि जैसे-जैसे आप उत्पादन प्रक्रिया में और अधिक श्रमिक जोड़ते जाते हैं, आउटपुट बढ़ता जाएगा, लेकिन आपके द्वारा जोड़े जाने वाले प्रत्येक श्रमिक के साथ उस वृद्धि का आकार छोटा होता जाएगा। कुछ बिंदु पर, यदि आप श्रमिकों को जोड़ते रहते हैं, तो आपका आउटपुट सिकुड़ना शुरू हो सकता है। उत्पादन के तीन चरणों का विचार कंपनियों को उत्पादन कार्यक्रम निर्धारित करने और कर्मचारी निर्णय लेने में मदद करता है।
उत्पाद घटता है
आर्थिक उत्पादन में तीन मुख्य उत्पाद वक्र हैं: कुल उत्पाद वक्र, औसत उत्पाद वक्र और सीमांत उत्पाद वक्र। कुल उत्पाद वक्र फर्म के समग्र उत्पादन का प्रतिबिंब है और दो अन्य वक्रों का आधार है। औसत उत्पाद वक्र एक "चर इनपुट" की प्रति यूनिट उत्पादित कुल उत्पादन की मात्रा है, जैसे कि श्रम के घंटे। सीमांत उत्पाद वक्र थोड़ा भिन्न होता है: यह चर इनपुट के प्रति उत्पाद आउटपुट में परिवर्तन को मापता है। उदाहरण के लिए, यदि औसत वक्र में कुल कर्मचारियों की संख्या के आधार पर उत्पादित इकाइयों की संख्या को दर्शाया गया है, तो सीमांत वक्र एक और कर्मचारी को जोड़ने पर उत्पादित अतिरिक्त इकाइयों की संख्या को प्रदर्शित करेगा।
पहला चरण
स्टेज एक कंपनी के उत्पादन में सबसे अधिक वृद्धि की अवधि है। इस अवधि में, प्रत्येक अतिरिक्त चर इनपुट अधिक उत्पादों का उत्पादन करेगा। यह एक बढ़ती सीमान्त वापसी का संकेत देता है; परिवर्तनीय इनपुट पर निवेश एक बढ़ती दर पर एक अतिरिक्त उत्पाद बनाने की लागत से आगे निकल जाता है। उदाहरण के रूप में, यदि एक कर्मचारी अपने द्वारा पाँच कैन का उत्पादन करता है, तो दो कर्मचारी उन दोनों के बीच 15 कैन का उत्पादन कर सकते हैं। इस अवस्था में तीनों वक्र बढ़ रहे हैं और सकारात्मक हैं।
स्टेज दो
स्टेज दो वह अवधि है जहां सीमांत रिटर्न कम होने लगते हैं। प्रत्येक अतिरिक्त चर इनपुट अभी भी अतिरिक्त इकाइयों का उत्पादन करेगा लेकिन घटती दर पर। इसकी वजह यह है कि रिटर्न कम होने का नियम: वेरिएबल इनपुट की प्रत्येक अतिरिक्त यूनिट पर आउटपुट लगातार घटता जाता है, जो अन्य सभी इनपुट को फिक्स करता है। उदाहरण के लिए, यदि पिछले कर्मचारी ने उत्पादन में नौ और डिब्बे जोड़े हैं, तो अगला कर्मचारी उत्पादन में केवल आठ और डिब्बे जोड़ सकता है। इस चरण में कुल उत्पाद वक्र अभी भी बढ़ रहा है, जबकि औसत और सीमांत दोनों घटने लगते हैं।
स्टेज तीन
तीन चरण में, सीमांत रिटर्न नकारात्मक होने लगते हैं। अधिक चर इनपुट जोड़ना उल्टा हो जाता है; श्रम का एक अतिरिक्त स्रोत समग्र उत्पादन को कम करेगा। उदाहरण के लिए, डिब्बे के उत्पादन के लिए एक अतिरिक्त कर्मचारी को काम पर रखने से वास्तव में कम उत्पादित डिब्बे पूरे हो जाएंगे। यह श्रम क्षमता और दक्षता सीमाओं जैसे कारकों के कारण हो सकता है। इस अवस्था में, कुल उत्पाद वक्र नीचे आना शुरू हो जाता है, औसत उत्पाद वक्र अपने वंश को जारी रखता है और सीमांत वक्र ऋणात्मक हो जाता है।
